提到汽車的發展，追溯其淵源，可以從原始社會講起。在那時，人們的生產勞動都是靠肩扛手提，後來在實踐中發現，將圓木置於重物下拖著走，可以輕鬆地將重物由一個地方移到另一個地方，這便是早期的木輪運輸。後來人們發現用直徑大的木輪運輸速度較快，於是木輪直徑越來越大，逐漸演變為帶軸的輪子，這就是最早的車輪雛形。
人類歷史上的第一部車是中華民族的祖先發明的。據史料記載，在西元前2000多年的夏初大禹時代，有一個叫奚仲的人，他發明的車由兩個車輪架起車軸，車軸固定在帶轅的車架上，車架附有車箱，用來盛放貨物。這就是世界上的第一輛車。
最初的車輛，都是由人力來推動的，稱為人力車。後來人們開始用牛、馬拉車，稱為畜力車。據傳說，畜力車是商湯的先祖相土和王亥共同發明的。
在歷代車輛發展過程中，有重要技術價值的還要數指南車和記裏鼓車。
在三國時期，有一位叫馬鈞的技術高明的大技師，他發明了指南車。指南車是一種雙輪獨轅車，車上立一個木人伸臂南指。只要一開始行車，不論向東或向西轉彎，木人的手臂始終指向南方。
記裏鼓車是早在西元3世紀時，中國最先發明的記錄里程的儀器，可惜最初結構已失傳，到宋代才由燕肅重新製造成功。
指南車和記裏鼓車都是利用齒輪傳動原理來進行工作的。它的出現，體現了700多年前我國車輛製造工程技術已達到的高度水準，是我國古代技術的卓越成就。
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